A folyó mentén, illetve hidakon kialakított színpadokon zajlott a műsor kulturális része, jórészt esőben. Thomas Jollynak, a ceremónia 42 éves színész-rendező művészeti igazgatójának az volt a szándéka, hogy az ünnepség után mindenki úgy érezze, ő is képviselve volt. Összesen mintegy 2000 táncos és színész tizenkét művészi tablót jelenített meg, amelyek a világról összesereglett sportolókat ünnepelték, illetve arról meséltek történetet, milyen Franciaország, a sokszínűség országa. A koreográfiát, a műsor elemeit 200 napon keresztül gyakorolták.
Az extravagáns elemekkel színesített megnyitó a „sokféleséget” és a „másságot” állította középpontba, Franciaország bemutatásánál pedig Jolly bátran nyúlt a klisékhez, mert azok szerinte mélyebb összefüggésekre is rávilágítanak. A műsorban a franciás megközelítésre törekedett, ami úgy foglalható össze: különbözzön minden mástól, legyen benne pimaszság, merészség.
A párizsi A sportolók hajós felvonulását a hagyományoknak megfelelően a görögök kezdték meg, őket követte a többi csapat a francia ABC alapján.
A program elején Lady Gaga táncosok gyűrűjében a rakparton énekelte el Zizi Jeanmaire Mon Truc En Plumes című dalát, később a leghallgatottabb francia énekes Aya Nakamura is szórakoztatta a közönséget, majd vízen úszó pontonra helyezett hangszerén kísérte Sofiane Pamart zongoraművész Juliette Armanet-t popénekesnőt, aki John Lennon Imagine-jét adta elő.
A műsorelemek közben kitalált történet keretében közelített a célállomásához az olimpia láng. Az út elején felbukkant Zinedine Zidane, majd az Operaház fantomja vitte végig a város különböző pontjain a fáklyát, miközben jelenetekben a francia kultúra elevenedett meg.
A felvonulást több mint 300 ezren követhették a helyszínen. Az alsó rakparton kialakított fizetős helyeken 100 ezer néző fért el, mintegy 220 ezren pedig az elkerített felső partszakaszokról kísérhették figyelemmel az olimpikonokat szállító hajók vonulását.
A magyarok a hondurasiakkal és a hongkongiakkal kerültek egy hajóra. A magyar zászlót Böde-Bíró Blanka – az első kézilabdázó magyar zászlóvivő – és a cselgáncsozó Tóth Krisztián lobogtatta. A felvonuló versenyzők az eső ellenére végig lelkesen integettek a hajókról. A romániai küldöttségnél – egyedi módon – evezős házaspár, Ionela és Marius Cosmiuc volt a zászlóvivő.
Egy bakit is elkövetett a műsorközlő, amikor a dél-koreai küldöttség vonult fel: az országot Koreai Népi Demokratikus Köztársaságnak (azaz Észak-Koreának) nevezte – a felháborodás után utólag ezért bocsánatot kértek a szervezők.
A ceremónia hivatalos része a Trocadéro kertben kialakított területen zajlott az Eiffel-torony közvetlen közelében, nagy mobillelátók előtt. Ide gyűltek össze a hajókból kiszállva sportolók is, és ide érkezett meg az olimpiai lobogó.
Köszöntőt mondott Tony Estanguet, a szervezőbizottság vezetője, majd Thomas Bach, a Nemzetközi Olimpiai Bizottság elnöke arról beszélt, hogy nehezen lehetne jobb helyet találni az olimpiai eszme ünneplésére, mint Párizst, amelyben a NOB alapítója, az újkori olimpiák megálmodója, Pierre de Coubertin született. Kiemelte, hogy a párizsi olimpia az eddigi legfiatalosabb, befogadó, városi és fenntartható lesz, és most valósul meg először a nemek közötti egyenlőség. Hangsúlyozta, hogy az olimpikonok szolidaritást vállalnak egymásért, a világ minden szegletéből érkező sportolók bizonyítják, mire is képesek együtt az emberek.
A játékokat a hagyományoknak megfelelően az államfő, Emmanuel Macron nyitotta meg.
A fáklyát a fantomtól Zinedine Zidane vette vissza, a spanyol Rafael Nadalnak adta át, aki Serena Williams, Nadia Comăneci és Carl Lewis társaságában motoros hajón vitte a Tuileriák kertjének közelébe. Ott Amélie Mauresmo vette át, a Louvre udvarában pedig Tony Parkerhez csatlakozott, majd három parasportolóval futottak tovább. Később további olimpiai bajnokok juttatták el együtt a fáklyát az útja végére, ahol az egyformán háromszoros olimpiai bajnok atléta Marie-José Pérec és cselgáncsozó Teddy Riner gyújtotta meg a lángot, amely egy hőlégballonon a magasba emelkedett.
Az ünnepség végén Céline Dion – aki autoimmun betegsége miatt 2020 óta nem lépett fel – Edith Piaf Himnusz a szerelemhez című dalával bűvölte el a közönséget az Eiffel-toronyból.
Az ünnepség biztonságos lebonyolítására 45 ezer csendőr és rendőr felügyelt.
Az augusztus 11-ig tartó párizsi olimpián 206 ország 10 714 sportolója vesz részt, semleges színekben 15 orosz és 16 fehérorosz olimpikon versenyez. A résztvevők 32 sportág 329 versenyszámában mérik össze tudásukat, 157 férfi, 151 női, illetve 21 vegyes számban osztanak érmet. A 21 sportágban érdekelt magyar csapat 180 fős, a romániai küldöttség 106 sportolót számlál (Florina Iuşco atléta doppingolás miatti kizárása után), és 18 sportágban versenyez.
