A Tennessee állambeli Knoxville-ben látta meg a napvilágot. Apja, Tony Tarantino olasz származású színész és amatőr zenész még születése előtt elhagyta akkor még csak 16 éves, ír–cseroki indián származású anyját. Gyermekkora Los Angelesben telt, a középiskolát otthagyva végül a Video Archives elnevezésű tékában kötött ki, ahol ideje nagy részét filmnézéssel töltötte, hogy azután részletesen megbeszélhesse a látottakat barátjával, Roger Avaryval, akivel később egy sor filmen dolgozott együtt.
Ezek közül az első az 1992-ben bemutatott Kutyaszorítóban volt, amellyel Tarantino megalapozta hírnevét: az alkotás a Sundance filmfesztiválon besöpörte a kritikusok elismerését és legendává avatta a kultfilmesek körében. A vértől csöpögő filmet Tarantino íróként, színészként és rendezőként is jegyezte, és olyan – későbbi munkáiban is visszatérő – nehézfiúkat szerepeltetett, mint Tim Roth, Steve Buscemi és Michael Madsen.
Az 1994-es Ponyvaregényt John Travolta, Bruce Willis, Samuel L. Jackson, Uma Thurman és Christopher Walken játéka tette feledhetetlenné. A több összefonódó történetet elmesélő bűnügyi film számos helyen idézi meg Tarantino meghatározó filmes élményeit, több mondata szállóige vált. A szinte azonnal kultuszfilmmé avanzsált alkotással elnyerte a legjobb eredeti forgatókönyvnek járó Oscar- és Golden Globe-, valamint a BAFTA-díjat, a Ponyvaregény 2013-ban az amerikai filmörökség része lett. 1996-ban megírta Robert Rodriguez Alkonyattól pirkadatig című horrorfilmjének forgatókönyvét, egy évvel később elkészítette a Jackie Brownt, amelyben a hetvenes évek hangulatát felidézve gyermekkori bálványa, Elmore Leonard Rum Punch című regényét filmesítette meg.
A Kill Bill című kétrészes film (Tarantino egy filmet tervezett, de a négyórás terjedelem miatt a két részt fél év különbséggel mutatták be) tisztelgés a hetvenes évek kung-fu és karatefilmjei előtt, de egyben a műfaj újraértelmezése is, amelyben a legkülönfélébb klisék keverednek és alkotnak új egységet. Az ötlet a főszereplő Uma Thurmannel közösen született még a Ponyvaregény forgatása közben. Az esküvője napján fejbelőtt, gyermekét elvesztő menyasszony könyörtelen vérengzéssel járó bosszúhadjárata jobbára pozitív fogadtatásra talált, de megosztotta a kritikusokat és a közönséget egyaránt. Sokan briliáns elmének, mások eszeveszett szörnyetegnek bélyegezték Tarantinót.
2005-ben a Sin City-ben tűnt fel „különleges társrendezőként” Frank Miller mellett, és még ugyanebben az évben két epizódot is rendezett a népszerű Helyszínelők című sorozatban. Ismét Robert Rodriguez oldalán tűnt fel a 2007-es a Grindhouse: Terrorbolygó és Halálbiztos epizódokban. Az egymáshoz lazán kapcsolódó, a hetvenes és nyolcvanas évek B kategóriás filmjei előtt tisztelgő produkciókban színészként, producerként és rendezőként is aktív szerepet vállalt.
2009-ben mutatták be a második világháborús, a megszállt Franciaországban játszódó Becstelen brigantyk című alkotását. A Brad Pitt, Christoph Waltz, Michael Fassbender, Eli Roth és Diane Kruger alkotta impozáns szereplőgárdával forgatott film nyolc Oscar-jelölést kapott – többek között a legjobb filmért, a legjobb rendezésért és a legjobb eredeti forgatókönyvért –, azonban a díjkiosztó gáláról csak Waltz távozott a legjobb férfi mellékszereplőnek járó szobrocskával.
2012-ben került a mozikba az általa írt és rendezett Django elszabadul című western, amely a rabszolgatartó délen játszódik három évvel a polgárháború kitörése előtt. A főszerepekben Leonardo DiCapriót, Jamie Foxxot, Christoph Waltzot, Samuel L. Jacksont felvonultató, erőszakban tobzódó film a szökött rabszolga bosszúhadjáratát mutatja be korábbi gazdái ellen. Az alkotásért Tarantino elnyerte második Oscar- és Golden Globe-díját a legjobb forgatókönyvért. Ezt követte 2015-ben Az aljas nyolcas című western, amelyet jól fogadtak a kritikusok, Tarantino ebben az évben kapott csillagot a hollywoodi hírességek sétányán.
Kilencedik filmjét, a Volt egyszer egy Hollywoodot 2019-ben mutatták be a Cannes-i filmfesztiválon és a premierközönség hétperces vastapssal ünnepelte. A Leonardo DiCaprio, Brad Pitt és Margot Robbie főszereplésével készült alkotás – amelyet „Hollywoodhoz írt szerelmeslevélként” emlegetnek – Los Angelesben játszódik a hippimozgalom idején, Hollywood aranykorának végén. A nosztalgikus film megkapta a legjobb vígjáték vagy musical Golden Globe-díját, Tarantino pedig a legjobb forgatókönyvért járó Golden Globe-ot is elnyerte a produkcióval.
Jóllehet már korábban bejelentette, hogy tíz film és/vagy hatvanéves korának elérése után visszavonul, ez talán mégsem lesz így. Pár hónapja ugyanis tízrészes minisorozat megírásáról beszélt, jelenleg pedig egyre nagyobb számban szivárognak a hírek The Movie Critic című filmjéről. Sajtóértesülések szerint a forgatókönyvet már megírta: a film a hetvenes évek Los Angelesében játszódik, főszereplője pedig egy női filmkritikus.
Tarantino első nyomtatásban megjelent fikciós munkája, a Volt egyszer egy Hollywood könyvváltozata 2021-ben, a Cinema Speculation című filmtörténeti könyve 2022-ben jelent meg. A rendező 2018-ban nősült meg és azóta két gyermeke született.
Borítóképen Quentin Tarantino. Fotó: Levon Biss
