A Képző- és Iparművészeti Gimnáziumban érettségizett festő szakon 1961-ben, akkor még képzőművészi ambíciókat is dédelgetett. Csaknem harminc évig, 1995-ig dolgozott a Pannónia Filmstúdió, majd Filmvállalat munkatársaként. Néhány év fázisrajzolói munka után a hatvanas évek végétől a Gusztáv-filmekben, illetve az első Mézga-sorozatban lett animátor, 1972-ben nevezték ki rendezőnek.
Első önálló rajzfilmje, az 1970-ben készült hétperces Modern edzésmódszerek számos hazai és nemzetközi fesztiválon nyert díjat, ezt követte a Tartsunk kutyát!, valamint a Mindennek van határa című rövidfilm. Társszerzője volt a nagysikerű Mézga család televíziós rajzfilmsorozatnak és 1975 nagy sikerének, a Romhányi József és Nepp József társaságában létrehozott huszonhat részes Kérem a következőt! – közismertebb nevén Dr. Bubó – című rajzfilmsorozatnak is. Vezető munkatársa volt az első magyar egész estés rajzjátékfilmnek, a Jankovics Marcell által rendezett János vitéznek.
1979-től rendezőként több nemzetközi produkcióban is dolgozott, például a nagysikerű Pumukli című rajzfilmsorozatban. Első egész estét betöltő rajzfilmjét, a Macskafogót 1986-ban mutatták be, és az év legnépszerűbb animációs filmje lett: Magyarországon négy és fél millióan nézték meg, az alkotás digitálisan felújított változata 2018-ban került a mozikba. A Macskafogó évtizedek múlva is korosztálytól függetlenül ismert és kedvelt, az Egyesült Államokban és a volt Szovjetunióban is nagy sikerrel vetítették, társasjáték és képregény készült belőle, színpadi változatát 2011-ben Szegeden, egy újabbat 2019-ben a budapesti József Attila Színházban mutatták be, Budapesten söröző is üzemel ezen a néven.
A Macskafogó, amely tele van mára legendássá vált csattanókkal, színes karakterekkel, szállóigévé lett bemondásokkal, kultuszfilmmé vált. Ternovszky úgy véli, hogy minden tapasztalat, amit addigi pályafutása során sikerült összeszednie, ebben a filmben csúcsosodott ki. „Ha valaki egyszer már megmászta a Mount Everestet, akkor utána még meghághat újabb nyolcezres csúcsokat, de az egyszer már megmászatott, és e fölé már nem lehet menni. Ez nekem sem sikerült természetesen” – mondta egy interjúban.
1995-ben Nepp József rendezővel és Kunz Román gyártásvezetővel megalapították a Stúdió II. Kft.-t, itt készült az Egérút című egész estés játékfilm. 2007 decemberében mutatták be a legismertebb magyar egér, Grabowski újabb kalandjait elmesélő Macskafogó II. – A Sátán macskája című filmet, amely alig egy hónap alatt lépte át a kétszázezres nézőszámot, és 2008 legnézettebb magyar mozifilmje volt.
Munkásságát 1983-ban Balázs Béla-díjjal, 1987-ben érdemes művész kitüntetéssel ismerték el, 2015-ben a Magyar Művészeti Akadémia levelező tagjává választották. 2022-ben Kossuth-díjat kapott Magyarország számára kivételesen értékes művészi pályája, évtizedek óta töretlen népszerűségnek örvendő, karikaturisztikus és groteszk humorral megformált művek, egyebek mellett a kultikus Macskafogó megalkotójaként a magyar animációs filmművészetet gazdagító pályafutása elismeréseként. 2023-ban a Savaria Filmszemle életműdíjával tüntették ki.
2022-ben készült interjúban így értékelte pályafutását: „Egy életen át a hobbimnak élhettem. Tulajdonképpen végigröhögtem az egész életem. Nincs hiányérzetem, mindent megcsináltam, amit meg kellett csinálnom.”
Borítóképen Ternovszky Béla Kossuth- és Balázs Béla-díjas rajzfilmrendező. Fotó: MTI/Cseke Csilla
