A rajtot Hamilton sokkal jobban kapta el, mint Verstappen, ráadásul a pole pozícióból startoló holland versenyző autójának kereke kipörgött az indulásnál. A címvédő így elsőként fordult el az első kanyarban, miközben hátrébb Pérez átvette a harmadik pozíciót Lando Norristól (McLaren). Verstappen azonnal üldözőbe vette Hamiltont és az első adandó alkalommal megpróbálta megelőzni, de túlságosan rövidet fékezett, a kanyarban leterelte a pályáról ellenfelét, akinek muszáj volt a bukótéren keresztül visszatérni az aszfaltra. Hamilton így az élen maradt, a versenybíróság pedig úgy látta, hogy Verstappen manővere miatt kellett elhagynia a pályát, ezért egyik pilótát sem büntette meg.
A 14. körre Hamilton előnye több mint 6 másodperc volt Verstappennel szemben, ezért a Red Bull behívta a boxba kerékcserére a hollandot, egy körrel később pedig a Mercedes is friss abroncsokat tett az addig élen álló brit versenyző autójára. Így átmenetileg Pérez vette át a vezetést, Hamilton pedig a második pozícióban száguldva sorra futotta meg a leggyorsabb köröket, Verstappennel szemben 8 másodperc körüli előnye volt.
Hamilton jelentős tempó- és gumielőny birtokában érte utol Pérezt, aki viszont fantasztikusan védekezve nagy csatára kényszerítette a címvédőt, ezzel lehetővé téve, hogy Verstappen hátránya nyolcról mindössze két másodpercre csökkenjen. A különbség aztán a folytatásban újra nőni kezdett, Hamilton ugyanis sorra futotta meg a leggyorsabb köröket.
A Red Bull gumicserére hívta Verstappent a 37. körben, amikor virtuális biztonsági autós szakasz volt érvényben, Hamilton viszont a pályán maradt kopottabb abroncsokon. A két versenyző közötti időkülönbség néhány körön keresztül jelentősebb mértékben csökkent, ám 14 másodperc környékén beállni látszott 15 körrel a leintés előtt.
Öt körrel a futam vége előtt a versenybíróság a kanadai Nicholas Latifi (Williams) balesete miatt a pályára küldte a biztonsági autót, Verstappen pedig ekkor azonnal a boxba hajtott új gumikért, Hamilton viszont hiába akart szintén kiállni friss abroncsokért, csapata azt mondta neki a rádión, hogy maradjon a pályán. Ez a végén hibás stratégiai döntésnek bizonyult, az utolsó körre ugyanis a Safety Car az útjára engedte a mezőnyt, Verstappen pedig az új gumikon sokkal gyorsabb volt, mint Hamilton. A holland határozottan meg is előzte riválisát, aki megpróbált visszatámadni, de nem járt sikerrel, így egyelőre nem nyerte meg nyolcadik vb-címét.
A leggyorsabb körért járó pluszpontot Verstappen kapta.
Végeredmény, Abu-Dzabi Nagydíj: 1. Max Verstappen (holland, Red Bull), 2. Lewis Hamilton (brit, Mercedes), 3. Carlos Sainz Jr. (spanyol, Ferrari), 4. Cunoda Juki (japán, Alpha Tauri), 5. Pierre Gasly (francia, Alpha Tauri), 6. Valtteri Bottas (finn, Mercedes), 7. Lando Norris (brit, McLaren), 8. Fernando Alonso (spanyol, Alpine), 9. Esteban Ocon (francia, Alpine), 10. Charles Leclerc (monacói, Ferrari).
A világbajnokság végeredménye 22 futam után:
Pilóták: 1. Verstappen 395,5 pont, 2. Hamilton 387,5, 3. Bottas 226, 4. Sergio Pérez (mexikói, Red Bull) 190, 5. Sainz Jr. 164,5, 6. Norris 160, 7. Leclerc 159, 8. Daniel Ricciardo (ausztrál, McLaren) 115, 9. Gasly 110, 10. Alonso 81, 11. Ocon 74, 12. Sebastian Vettel (német, Aston Martin) 43, 13. Lance Stroll (kanadai, Aston Martin) 34, 14. Cunoda 32, 15. George Russell (brit, Williams) 16, 16. Kimi Räikkönen (finn, Alfa Romeo) 10, 17. Nicholas Latifi (kanadai, Williams) 7, 18. Antonio Giovinazzi (olasz, Alfa Romeo) 3, 19. Mick Schumacher (német, Haas) 0, 20. Robert Kubica (lengyel, Alfa Romeo) 0, 21. Nyikita Mazepin (orosz, Haas) 0.
Konstruktőrök: 1. Mercedes 613,5 pont, 2. Red Bull 585,5, 3. Ferrari 323,5, 4. McLaren 275, 5. Alpine 155, 6. Alpha Tauri 142, 7. Aston Martin 77, 8. Williams 23, 9. Alfa Romeo 13, 10. Haas 0.
