A Lunar Outpost egyike annak a négy vállalatnak, amellyel a NASA külön-külön szerződést kötött - 25 001 dollár összértékben - holdi regolit (holdi talaj) begyűjtésére. A NASA az Artemis elnevezésű programjában fogja használni a begyűjtött mintákat. A programmal az Egyesült Államok 2024-ig újra embert akar juttatni a Holdra. A mostani kezdeményezés üzleti modellt akar megteremteni a Földön túli erőforrások kinyerésére, értékesítésére és használatára.
A másik három győztes cég a kaliforniai Masten Space Systems, a tokiói székhelyű ispace és annak európai leányvállalata. A NASA minden vállalatnak külön-külön fog fizetni a begyűjtött mintákért, amelyek súlya 50 gramm és 500 gramm között fog mozogni.
"A cégek begyűjtik a mintákat, majd ezt felvételekkel és egyéb adatokkal bizonyítják" - írta közleményében a NASA. A talajminta ezután az űrhivatal tulajdonába kerül. A "fizetség" összege azért ilyen alacsony, mert a NASA csupán a regolit begyűjtéséért fizet, a cégek fejlesztéseiért vagy a szállítási költségekért nem. A pénz azonban nem is motiváció most a cégek számára, ugyanis a missziók tudományos szempontból várhatóan rengeteg előnnyel járnak majd, például lehetőséget adnak a vállalatoknak, hogy gyakorolják a begyűjtést a Hold felszínén.
A robotikával foglalkozó Lunar Outpost a Hold Déli-sarkáról gyűjt be kőzetet. A cég vezérigazgatója, Justin Cyrus szerint a missziót 2023-ra tervezik, de számos céggel együttműködnek - köztük a Jeff Bezoshoz köthető Blue Originnel - a Holdra jutásban, ezért az indulás dátuma akár előbb is lehetséges. A japán ispace 2022-re tervezi a misszióját, amelyért 5 ezer dollárt fog kapni a NASA-tól. A kifizetéseket három részletben fogja utalni az űrhivatal.
A NASA csütörtöki bejelentésével párhuzamosan a Csang'o-5 kínai űrszonda visszaindult a Holdról a begyűjtött kőzetmintákkal.
Borítókép: Lunar Outpost (wikipédia)
