Két évvel ezelőtt az amerikai sakknagymester, Fabiano Caruana nyerte meg a sakkvilágbajnok-jelöltek tornáját Berlinben, így Londonban ő hívhatta ki Carlsent. Óriási csata végén a norvég megőrizte világbajnoki címét, de nem sokon múlt, a 6–6-os döntetlen után 3–0-ra nyert a rájátszásban. Idén is a még mindig csak 26 éves Caruana a világbajnokjelölti torna legnagyobb favoritja, a világranglista második helyezettjeként a rajtlistát is ő vezeti, esélyesnek rajta kívül még a kínai Ting Li-zsent tartják – ő viszont két fordulóból már most ugyanannyi vereséget szedett össze.
A két évvel ezelőtti mezőnyből Caruana, Ting Li-zsen és az orosz Alekszandr Griscsuk idén is indult, míg az orosz Jan Nyepomnyascsij, a francia Maxime Vachier-Lagrave, a kínai Vang Hao és az orosz Kirill Alekszejenko először jutott be a világbajnokjelölti döntőbe.
Az orosz Arkagyij Dvorkovics, a FIDE elnöke szerint: „Az elkövetkező hetekben hatalmas csatákat láthatunk majd a világ nyolc legjobb sakkozója között, akik több hónapos, nagyon kemény kiválasztási folyamat végén lehetnek itt Jekatyerinburgban. Az egészségügyi biztonsággal kapcsolatban annyit, hogy szervezőbizottság teljesen mértékben az Egészségügyi Világszervezet, a Nemzetközi Olimpiai Bizottság és az orosz fogyasztóvédelmi felügyelet előírásait követi, és maximális támogatást kérünk a sakk-közösségtől és a médiától is. Szeretnénk, ha a torna csak örömöt okozna minden rajongó számára.”
A koronavírus-járvány természetesen ezt a tornát is befolyásolta, a két kínai versenyző programja az elmúlt időszakban alaposan megváltozott, mind a ketten törölték a naptárukból az edzőtáborokat, Ting Li-zsen ki sem mozdult vencsui otthonából, majd karanténba vonult Moszkvában, míg a külföldön tartózkodó Vang Hao nem tért haza Kínába a tornáig. Mivel azonban ő nem kért a karanténból, a Világkupagyőztes azeri Tejmur Radzsabov nem vállalta a szereplést, sőt, kérte a Nemzetközi Sakkszövetséget (FIDE), hogy törölje a versenyt, de a világszervezet ezt visszautasította, és helyére a kvalifikációs listán őt követő Vachier-Lagrave került, aki örült a lehetőségnek.
A tornának három orosz résztvevője is van, Griscsuk és Nyepomnyascsij mellett Kirill Alekszejenko még tavaly decemberben rendezői szabadkártyát kapott, amiből volt is egy kis gond, ugyanis a döntéssel egyet nem értő, szintén aspiráns Vachier-Lagrave nyílt levelet írt a FIDE-nek, hogy összecsaphasson Alekszejenkóval a szabadkártyáért, de Radzsabov visszalépése végül megoldotta ezt a problémát.
A 2. forduló „orosz párbajának” két résztvevője, Jan Nyepomnyascsij és Alekszandr Griscsuk – figyelmeztetve a koronavírus-járványra – a mérkőzés előtti kézfogás helyett a könyöküket érintették össze, majd annyira barátságos lett az összecsapásuk, hogy a 40. lépésben kiegyeztek egy döntetlenben.
Akárcsak az 1. fordulóban, a másodikban is a holland Anish Giri mérkőzése húzódott el a legtovább, a másik három játszma már régen véget ért, amikor ő még mindig küzdött a kínai Vang Haóval. De megérte kitartania, mert a Nyepomnyascsij elleni nyitómeccsel ellentétben a végére ezúttal sikerült a vesztes állását remire hoznia.
A 14 fordulós, ötszázezer euró összdíjazású sakkvilágbajnoki döntő március 17-től április 4-ig tart, a pihenőnapok: március 20., 24., 28. és április 1. A világbajnokságot decemberben Dubajban rendezik majd.
