Lucian Pintilie 1933. november 9-én született a jelenleg Ukrajna területén található Tarutinoban.
A bukaresti Színház- és Filmművészeti Egyetem színház tanszékén diplomázott 1956-ban. Ebben az évben kerül a Román Televízióhoz, ahol TV színház keretében alkot néhány előadást, de hamarosan menesztik. 1958-tól több bukaresti színházban, de főként a Bulandra Színházban tevékenykedik, számos kiváló előadást rendez.
A filmművészet világába 1964- Victor Iliu asszisztenseként lép be. Következő évben már filmrendezőként debütál a Duminică la ora 6 című filmmel. A Victor Iliu emlékére rendezett és 1970-ben képernyőre kerülő Reconstituirea című filmjét néhány hét múlva vissza is vonják. Gogol A revizorját állítja színpadra a Bulandra Színházban 1972-ben, ám az ebben ábrázolt önmagától megittasult despotikus hatalom víziója miatt három előadás után betiltják, a következő évben pedig Pintilienek el kellett hagynia Romániát. Mielőtt 1974-ben Párizsban állapodik meg, még elkészíti 1973-ban a Salonul nr. 6 című filmjét a Jugoszláv Televíziónak.
Az 1974-1990 közötti időszakban a nemzetközi színpadokon rendez olyan darabokat mint Carlo Gozzi: Turandot, Csehov: Sirály, Három nővér, Cseresznyéskert, Molière: Tartuffe, Ionesco: Jacques vagy a behódolás, Luigi Pirandello: Ma este improvizálunk, Makszim Gorkij: Éjjeli menedékhely, Mozart: A varázsfuvola vagy Bizet: Carmen.
1980-ban visszatér Romániába, hogy a Caragiale Farsang-ja ihlette, végül De ce trag clopotele, Mitică? címet viselő filmet elkészítse. Ám a munkát leállították az akkori kultúrfelelősök és a film a Jilavai Nemzeti Filmarchívumba (Arhiva Naţională de Filme de la Jilava) került, ahonnan csak 1990 októbere után jutott a képernyőkre. Pintilie maga is csak 1990 után tér vissza ismét az országba és válik a Román Kultúrminisztérium Filmművészeti Alkotási Stúdiójának igazgatójává.
Terminus Paradis című filmjéért kapta meg 1998-ban a Velencei Nemzetközi Filmfesztivál a zsűrijének különdíját.
1992-ben az Albatros kiadónál megjelent a Patru scenarii, 2003-ban pedig a Humanitas-nál a Bricabrac című könyve.
